Pourquoi Jésus devait-il venir, et est-ce que tout le monde avant lui est allé en enfer?
Non, l'Église n'enseigne pas que les gens d'avant le Christ sont condamnés pour être nés trop tôt – et la raison de l'Incarnation n'est pas que Dieu voulait faire une démonstration. C'est la forme que prend l'amour quand il va jusqu'au bout.
Something on your mind that you can't find a good answer to?
I'll dig into it the same way I do everything here — honestly, with real sources, and without pretending the hard parts aren't hard.
Pourquoi Jésus devait-il venir, et est-ce que tout le monde avant lui est allé en enfer?
Réponse rapide
Non, l'Église catholique n'enseigne pas que les gens qui ont vécu avant le Christ — ou qui n'ont jamais entendu parler de lui — sont condamnés pour le hasard de leur naissance ou de leur lieu de vie. Le Symbole des Apôtres lui-même dit que le Christ « est descendu aux enfers » (CEC 631-635), l'image ancienne de lui descendant pour rassembler Abraham, Moïse, les prophètes, et toute personne juste qui a vécu dans une attente fidèle, et les amenant avec lui dans la résurrection. Quant à la raison de l'Incarnation : l'Église n'enseigne pas que Dieu voulait faire une démonstration. Elle enseigne que le Fils éternel s'est fait chair « pour nous les hommes et pour notre salut » (Symbole de Nicée; CEC 456) — parce que seul le Verbe qui a créé la nature humaine pouvait la guérir de l'intérieur (Athanase, De Incarnatione Verbi 54; CEC 460), et parce que la croix est ce à quoi ressemble l'amour divin quand la justice et la miséricorde se rencontrent en une seule personne (Anselme, Cur Deus Homo, 1098). Ce n'est pas du théâtre. C'est la forme que prend l'amour quand il va jusqu'au bout.
La question sous-jacente
La question arrive presque toujours en deux moitiés à la fois. Pourquoi Jésus devait-il venir? Et, plus discrètement : qu'en est-il de ma grand-mère qui n'a jamais entendu parler de lui? Qu'en est-il de mes ancêtres? Qu'en est-il des personnes que j'aime qui ont vécu et sont mortes en dehors de la portée visible de l'Église?
Ce n'est pas une question piège. C'est LA question. Et l'Église y répond depuis deux mille ans, toujours dans la même direction.
La version courte, avant la version longue : le Dieu qui vient à vous dans le christianisme n'est pas un Dieu qui tient une liste de personnes nées au mauvais siècle. Si c'était le Dieu proposé, votre hésitation serait le bon instinct. Ce n'est pas le cas, et ce n'est pas le bon instinct.
Le premier instinct que la plupart des lecteurs apportent à cet article est la peur que la réponse soit injuste. La réponse catholique est précisément construite pour apaiser cette peur — non pas en adoucissant la doctrine, mais en montrant ce que la doctrine dit réellement.
Les gens d'avant le Christ sont-ils allés en enfer?
Commençons ici, car c'est la moitié de la question qui fait mal.
Le Symbole des Apôtres — l'ancien symbole baptismal de l'Église de Rome (cf. CEC 194), récité en Occident depuis de nombreux siècles — contient une clause que la plupart des gens passent rapidement : « Il est descendu aux enfers. » Le Catéchisme est direct sur ce que cela signifie.
« L'Écriture appelle enfers le séjour des morts, où le Christ mort est descendu, parce que ceux qui s'y trouvent sont privés de la vision de Dieu. Tel est le cas de tous les morts, méchants ou justes, en attendant le Rédempteur. » (CEC 633)
Lisez cela deux fois. Les « enfers » du Credo ne sont pas l'enfer des damnés. C'est l'image juive plus ancienne — le shéol, le royaume des morts, l'endroit où tout le monde attendait. La tradition catholique a donné un nom à la compagnie des justes dans cette attente : les limbes des Pères, le limbus patrum. Pas une punition. Une attente.
Une note sur la terminologie, car c'est l'article où cela importe le plus. Le limbus patrum dont il est question ici n'est pas la même question que la discussion théologique historique des enfants non baptisés. Deux « limbes » différents. Celui du Credo — celui que le Christ a visité — est le sujet de cet article. L'autre a son propre traitement, plus récemment dans le document de 2007 de la Commission Théologique Internationale, L'espérance du salut pour les enfants qui meurent sans baptême. Nous ne les mélangeons pas ici.
Le Catéchisme poursuit :
« Ce sont précisément ces âmes saintes, qui attendaient leur Sauveur dans le sein d'Abraham, que le Christ Seigneur a délivrées en descendant aux enfers. » (CEC 633)
« L'Évangile a été annoncé même aux morts. » (CEC 634, citant 1 P 4, 6)
Ce n'est pas une fioriture pieuse. C'est dans le Credo. C'est dans le Catéchisme. Et c'est dans l'icône que chaque chrétien oriental voit le matin de Pâques — l'Anastasis, l'icône de la « Résurrection » — qui montre le Christ debout sur les portes brisées de l'Hadès, tendant la main et tirant Adam et Ève par le poignet. Le geste dans l'icône est énergique, pas une invitation. Il ne demande pas. Il tire. Derrière Adam et Ève : les prophètes. David. Salomon. Jean-Baptiste. Toute la compagnie des justes morts. Il descend pour eux.
L'ancienne homélie du Samedi Saint que l'Église lit chaque année dans l'Office des lectures, le samedi entre le Vendredi Saint et Pâques, la met dans la propre voix du Christ :
« Quelque chose d'étrange se passe aujourd'hui : un grand silence sur la terre, un grand silence et une grande immobilité. La terre entière est silencieuse parce que le Roi dort… Il est allé chercher notre premier parent, comme une brebis perdue. » (CEC 635)
Il va chercher le premier parent. Pour Adam. Pour tout le monde avant lui.
La Lettre aux Hébreux est derrière cela. Hébreux 11 est la longue liste des fidèles : Abel, Hénoc, Noé, Abraham, Sara, Moïse, les prophètes — tous « sont morts dans la foi, sans avoir reçu les choses promises, mais les ayant vues et saluées de loin » (Hé 11, 13). Et puis les versets 39-40 : « Et tous ceux-là, bien qu'ayant reçu un bon témoignage par leur foi, n'ont pas obtenu ce qui avait été promis, car Dieu avait prévu quelque chose de meilleur pour nous, afin qu'ils ne parviennent pas à la perfection sans nous. » Leur salut, dans la lecture catholique, n'est pas séparé de celui du Christ. Il est lié au sien. Il retourne les chercher.
Donc, quand vous demandez si vos ancêtres qui ont vécu avant le Christ — en Chine, à Taïwan, n'importe où — ont été condamnés pour être nés trop tôt, la réponse de l'Église, dans sa formule la plus ancienne, est non. Le Rédempteur qui est venu dans le temps y retourne.
Une note sur le niveau de certitude. Le fait de la descente est dans le Credo et le Catéchisme. La mécanique — ce qui a été prêché, comment les morts ont entendu, de quelle manière les justes de chaque nation ont été rassemblés — l'Église ne le définit pas. Les catholiques de bonne foi tiennent cela avec confiance quant à la substance et humilité quant à la chorégraphie. Ce n'est pas de l'évasion. C'est la posture appropriée pour une doctrine qui vous donne une affirmation réelle et refuse de dramatiser au-delà.
Qu'en est-il des gens qui n'ont jamais entendu parler de lui?
La descente du Christ aux enfers répond à la question pour ceux qui ont vécu avant le Christ. La question de l'interlocuteur va plus loin : qu'en est-il des gens qui ont vécu après le Christ, dans des lieux, des familles ou des générations où son nom n'est jamais parvenu?
Le Concile Vatican II a abordé cela directement dans Lumen Gentium 16 (promulgué le 21 novembre 1964), repris au CEC 847 :
« Ceux qui, sans faute de leur part, ne connaissent pas l'Évangile du Christ et de son Église, mais cherchent Dieu d'un cœur sincère et s'efforcent, sous l'influence de la grâce, d'accomplir dans leurs actes sa volonté qu'ils connaissent par les impératifs de leur conscience, ceux-là aussi peuvent obtenir le salut éternel. »
Le CEC 1260 généralise :
« Tout homme qui, ignorant l'Évangile du Christ et de son Église, cherche la vérité et fait la volonté de Dieu selon qu'il la connaît, peut être sauvé. On peut supposer que de telles personnes auraient désiré explicitement le Baptême si elles en avaient connu la nécessité. »
Paul fait essentiellement ce point lui-même dans Romains 2 : les Gentils « qui n'ont pas la loi » mais « font naturellement ce que la loi exige » — leur conscience fait un travail réel en dehors de la révélation explicite.
Deux choses doivent être tenues ensemble ici, et elles sont difficiles à tenir en même temps.
La porte est ouverte. L'Église enseigne la possibilité réelle du salut pour ceux qui, sans faute de leur part, n'ont jamais rencontré le Christ. C'est une doctrine, pas un adoucissement pastoral.
Le verdict ne nous appartient pas. L'Église ne se prononce pas sur la damnation d'une âme spécifique, et elle ne se prononce sur le salut d'âmes spécifiques que par le processus délibéré de canonisation (CEC 828). Pour tous les autres — y compris ceux qui sont en dehors de l'Église visible et y compris la plupart de nos propres proches — le verdict appartient à Dieu.
Tenir les deux est inconfortable, surtout quand les âmes en question sont des personnes que vous avez aimées. La tradition ne prétend pas que ce n'est pas le cas. La pratique qui maintient les deux ensemble est plus ancienne que la difficulté : la prière pour les morts. Les catholiques prient pour leurs morts depuis les catacombes. Le fait que le verdict ne nous appartienne pas ne signifie pas que l'intercession est inutile. Cela signifie que c'est exactement la bonne chose à faire.
Une deuxième mise en garde mérite d'être nommée, calmement. L'enseignement catholique selon lequel la porte est ouverte n'est pas un enseignement selon lequel l'enfer est vide ou simplement métaphorique. Le CEC 1033-1037 est sans ambiguïté : l'enfer est réel, et la possibilité d'une auto-exclusion définitive de Dieu existe. L'Église ne dit pas que personne n'est en enfer. Elle dit que la porte que le Christ a ouverte est plus large que n'importe quel siècle, langue ou géographie, et que le verdict sur les âmes individuelles appartient à Dieu. Ce ne sont pas les mêmes affirmations, et l'article serait malhonnête s'il les confondait.
Si l'image avec laquelle vous avez grandi — ou que vous avez absorbée par accident — était celle d'un Dieu qui damne les gens pour être nés au mauvais endroit, l'Église catholique n'enseigne pas cette image et ne l'a jamais enseignée. Ce qu'elle enseigne est plus difficile et plus honnête : que la conscience est réelle, que la grâce va plus loin que nous ne pouvons le voir, que l'enfer est aussi réel, et que le verdict sur les âmes individuelles appartient à Dieu.
Alors, pourquoi Jésus devait-il venir du tout?
Si les justes avant le Christ n'étaient pas perdus, et si ceux qui n'ont jamais entendu parler de lui peuvent encore être sauvés, la question s'aiguise. Pourquoi l'Incarnation? Pourquoi cette intervention coûteuse particulière — le Verbe se faisant chair, marchant dans la Galilée poussiéreuse, mourant sous un gouverneur romain un vendredi après-midi particulier?
L'expression « pour faire une démonstration » est l'expression à démanteler, car elle véhicule une mauvaise image. Non pas parce que l'image est irrévérencieuse. Mais parce qu'elle est trop petite.
Theosis : Il est devenu ce que nous sommes
La réponse la plus profonde que la tradition catholique donne — plus ancienne que le Credo dans sa forme latine reçue, plus ancienne que n'importe lequel des théologiens médiévaux — vient de saint Athanase d'Alexandrie (vers 296-373), dans De Incarnatione Verbi, écrit vers 318 après J.-C.
« Il est devenu ce que nous sommes afin de nous faire ce qu'il est. » (De Incarnatione Verbi 54, dans la paraphrase anglaise standard)
Le Catéchisme cite le même passage avec des mots légèrement différents :
« Car le Fils de Dieu s'est fait homme pour que nous devenions Dieu. » (CEC 460)
Cette phrase est destinée à surprendre. L'affirmation catholique — et c'est le cœur de l'affaire — n'est pas que Jésus est venu pour enseigner une leçon morale, ou pour régler un argument cosmique, ou pour faire une démonstration. Il est venu pour prendre la nature humaine dans la vie de Dieu, et pour nous amener tous avec lui. Le mot grec pour cette finalité est theosis — divinisation, déification. Nous sommes faits « participants de la nature divine » (2 P 1, 4, cité au CEC 460).
Ce n'est pas un terme de niche, ni une fioriture poétique. C'est la destination que le christianisme propose réellement. Pas « éviter l'enfer ». Participer à la vie divine.
L'argument sous-jacent d'Athanase, s'appuyant sur De Incarnatione Verbi §§6-10 et §§13-20, se déroule à peu près comme ceci. Les êtres humains ont été faits pour l'incorruptibilité — pour la vie avec Dieu. Le péché a introduit non seulement une faute morale, mais aussi le délitement de la nature humaine elle-même vers la mort. Pour guérir ce qui est interne à la nature humaine, le guérisseur doit entrer dans la nature humaine. Un décret de l'extérieur n'est pas rien — Dieu est souverain et aurait pu faire autrement (plus à ce sujet ci-dessous) — mais un décret de l'extérieur ne nous transfigure pas de l'intérieur. Le Verbe est entré dans la condition qui avait besoin de guérison. Il a pris tout cela : naissance, corps, faim, trahison, mort. Non pas parce que Dieu avait besoin de faire une démonstration pour que nous voyions, mais parce que rien de moins ne transfigure réellement.
C'est la réponse d'Athanase à la question « pourquoi ne pas simplement nous pardonner par une pensée ». La réponse honnête est : Dieu aurait pu. Mais ce dont nous avions besoin n'était pas seulement un verdict de pardon. Nous avions besoin d'être attirés dans sa vie. Le Verbe s'est fait chair parce que c'est la forme que prend l'attraction lorsque l'être aimé est fini, incarné, mortel et lointain.
Anselme : justice et miséricorde en une seule personne
Sept siècles après Athanase, saint Anselme de Cantorbéry a écrit Cur Deus Homo — « Pourquoi Dieu s'est fait homme » (1098). Son angle est différent : non pas comment le Verbe guérit la nature humaine de l'intérieur, mais comment la justice parfaite et l'amour de Dieu se rencontrent en un seul événement sans que l'un ne compromette l'autre.
Une lecture courante d'Anselme se présente ainsi : l'humanité a péché, Dieu a exigé un paiement, Jésus l'a payé, les comptes sont maintenant équilibrés. Cette réduction dessert Anselme. Son propre cadre est plus prudent. L'humanité doit une dette à l'honneur de Dieu que l'humanité doit payer (parce que la justice est réelle et que le mal fait par le péché est réel) mais ne peut pas payer (parce que le débiteur est fini et que Celui qui est offensé est infini). Seul celui qui est à la fois pleinement Dieu et pleinement homme peut offrir satisfaction avec le poids de Dieu lui-même, au nom de l'humanité qui le doit. La tradition catholique, en reliant cela à Athanase, lit la logique d'Anselme comme une forme d'amour qui ne contourne pas la justice. La croix est ce que pèse la miséricorde.
Il y a une faille honnête à reconnaître ici. La théologie orthodoxe orientale a des réserves substantielles sur Cur Deus Homo, pas seulement sur ses caricatures. Le cadre d'Anselme du péché comme une dette contre l'honneur divin utilise un vocabulaire conceptuel féodal que les Pères grecs n'utilisaient pas, et qui, sans doute, se transporte mal lorsqu'il est extrait de son contexte. La tradition catholique maintient Anselme et Athanase ensemble; la tradition orientale penche plus fortement vers Athanase. La faille entre eux est réelle. Cet article n'essaie pas de la dissoudre — il les recommande tous les deux, et note que le Catéchisme catholique cite les deux parce que le mystère est assez grand pour les deux.
Le fil substitutionnel qu'Anselme articule est aussi un fil biblique, non une invention occidentale. Isaïe 53, 5 : « Mais il était transpercé à cause de nos fautes, écrasé à cause de nos péchés. Le châtiment qui nous donne la paix est tombé sur lui. » Romains 3, 25 : Dieu a présenté le Christ « comme une propitiation par son sang, par la foi. » Galates 3, 13 : « Le Christ nous a rachetés de la malédiction de la loi en devenant malédiction pour nous. » La tradition catholique n'efface pas ce courant. Elle le tient à l'intérieur de la theosis plutôt que contre elle : le Christ prend sur lui ce que nous devons afin de nous attirer dans la vie qui est la sienne.
Thomas d'Aquin : libre, non forcé
Athanase et Anselme supposent tous deux que Dieu aurait pu faire autrement. Thomas d'Aquin pose la question explicitement. Summa Theologiae III, Q. 1, a. 2 : « Était-il nécessaire pour la restauration du genre humain que le Verbe de Dieu s'incarnât? » Sa réponse est non — non pas dans le sens où Dieu y était forcé. Dieu, dans son omnipotence, aurait pu sauver l'humanité d'une autre manière. L'Incarnation était convenable — la plus convenable — étant donné qui est Dieu et qui nous sommes.
Le mot pour cela chez Thomas d'Aquin est convenientia, et il fait plus de travail que le mot français « convenable » ne le suggère. Cela ne signifie pas « une option de bon goût parmi plusieurs ». Cela signifie l'expression suprêmement appropriée de la nature divine. Thomas d'Aquin, dans ST III, Q. 1, a. 2, énumère dix convenientiae, en deux groupes de cinq. Pour notre progrès dans le bien : elle favorise notre foi, élève notre espérance, allume notre charité, nous donne un exemple de bonne action et nous rend « participants de la nature divine ». Pour notre éloignement du mal : elle nous enseigne à ne pas préférer le diable à nous-mêmes, nous instruit de la dignité de la nature humaine, retient la présomption, supprime le désespoir (parce que nous voyons Dieu prendre notre condition) et nous libère de la servitude du péché.
Le modèle est important pour la personne qui pose la question. Dieu n'était pas coincé. Il a choisi cela. Le choix est libre. Et le choix vous dit quel genre de Dieu il est.
Les quatre lignes du Catéchisme
Le Catéchisme, s'appuyant sur les traditions orientale et occidentale, offre un résumé concis aux CEC 457-460. Il vaut la peine de le lire directement, car c'est la réponse officielle à la question de l'interlocuteur :
« Le Verbe s'est fait chair pour nous afin de nous sauver en nous réconciliant avec Dieu. » (CEC 457)
« Le Verbe s'est fait chair pour que nous connaissions ainsi l'amour de Dieu. » (CEC 458)
« Le Verbe s'est fait chair pour être notre modèle de sainteté. » (CEC 459)
« Le Verbe s'est fait chair pour nous rendre “participants de la nature divine”. » (CEC 460)
Quatre réponses, toutes dans le Catéchisme, toutes au même endroit. Aucune d'elles n'est « pour faire une démonstration ». Toutes sont des formes d'un seul verbe. Il est venu pour nous aimer, jusqu'au bout.
L'image qui tient tout ensemble
Si vous pouvez retenir une image au lieu d'un argument, retenez celle-ci.
C'est le Samedi Saint. Le monde est devenu silencieux. Le Christ, entre sa mort le vendredi et sa résurrection le dimanche, descend. Il descend dans le shéol. Il y trouve Adam, le premier parent, et Ève. Il trouve Abraham qui a attendu. Il trouve les prophètes qui ont promis quelque chose qu'ils ne pouvaient pas encore voir. Il prend Adam par le poignet — dans l'icône, il n'invite pas gentiment, il tire — et il les fait monter.
C'est ce que l'Église catholique enseigne qu'il s'est passé dans le silence du Samedi Saint. C'est la réponse à la question « est-ce que tous ceux qui sont nés avant le temps de Jésus sont allés en enfer ». La réponse est dans le Credo que vous pouvez réciter. Il est descendu pour eux. Il les a fait monter.
La question de savoir si vos propres ancêtres font partie de la compagnie qui est élevée ne vous appartient pas, et l'Église ne prétend pas y répondre. Mais la porte que l'Église enseigne est celle que le Christ a ouverte. Elle s'ouvre en arrière dans le temps aussi bien qu'en avant. Elle s'ouvre pour les gens qui ont attendu sans savoir ce qu'ils attendaient. L'affirmation catholique est que l'amour qui vient vous trouver dans votre propre vie est le même amour qui est descendu chercher la brebis perdue le Samedi Saint, et n'est pas revenu sans elle.
Où les catholiques honnêtes sont en désaccord
Cinq niveaux, dans l'ordre où CatholicIndex les utilise dans les articles de questions-réponses — dogme, doctrine, discipline, opinion théologique et pratique pastorale.
Dogme et doctrine (établis) :
L'Incarnation : le Fils éternel de Dieu s'est vraiment fait homme (Concile de Chalcédoine, 451; CEC 464-469).
« Il est descendu aux enfers » — le Christ a délivré les âmes saintes qui attendaient la rédemption (CEC 631-635).
Le salut est offert par le Christ seul, mais ceux qui, sans faute de leur part, ne le connaissent pas ne sont pas pour autant condamnés (CEC 847; Lumen Gentium 16).
L'enfer est réel; la possibilité d'une auto-exclusion définitive de Dieu existe (CEC 1033-1037).
Discipline (modifiable; actuellement en vigueur) :
Le cadre de la doctrine du salut en dehors de l'Église visible a été précisé au Concile Vatican II (1962-1965). Des formulations antérieures — parfois résumées par extra ecclesiam nulla salus — ont été relues à la lumière de Lumen Gentium 16 et des CEC 846-848. La doctrine n'est pas nouvelle; le cadre public a mûri.
Opinion théologique (légitimement ouverte) :
Le poids relatif de la theosis athanasienne et de la satisfaction anselmienne. La plupart des théologiens catholiques tiennent les deux. L'Orient penche vers Athanase; certaines tendances occidentales penchent fortement vers Anselme. L'Église n'a pas choisi entre eux et ne montre aucun signe d'en avoir besoin.
La mécanique de la descente du Christ aux enfers — ce qui a été prêché, comment les morts ont entendu — n'est pas définie. Le fait est dans le Credo; la chorégraphie est ouverte.
La question théologique historique des enfants non baptisés est distincte des limbes des Pères. Le document de 2007 de la Commission Théologique Internationale, L'espérance du salut pour les enfants qui meurent sans baptême, est le traitement magistériel-adjacent récent. Ne pas confondre les deux.
Pratique pastorale (variable) :
La manière directe de prêcher la descente du Christ aux enfers aux convertis anxieux varie d'un pasteur à l'autre. Certains commencent par cela; d'autres le gardent pour la catéchèse.
Faut-il utiliser le langage de la theosis avec les nouveaux catholiques? Certains le trouvent libérateur; d'autres craignent que cela ne semble surprenant sans contexte. Les deux agissent de bonne foi.
Ce ne sont pas des échecs de clarté. Ce sont des jugements de travail au sein d'une doctrine qui ne bouge pas sur la partie dont l'interlocuteur a le plus besoin.
Ce que vous pouvez faire ensuite
Si cette question vous a empêché de dormir — surtout la partie concernant les personnes que vous aimez qui ont vécu et sont mortes en dehors de la foi — voici ce que la tradition suggérerait, dans l'ordre :
Priez pour eux par leur nom. Cela n'est pas en tension avec la doctrine; c'est la doctrine en action. Les catholiques prient pour les morts depuis les catacombes. Le fait que le verdict ne nous appartienne pas ne signifie pas que l'intercession est inutile. C'est exactement la bonne chose à faire.
Lisez les CEC 456-460 et CEC 631-635 en une seule fois. Deux courts passages. Ils sont l'épine dorsale de cet article et les lire dans le Catéchisme est une expérience différente de les lire cités.
Lisez l'homélie du Samedi Saint. C'est une page, dans l'Office des lectures du Samedi Saint. L'Église la lit une fois par an. Vous pouvez la lire n'importe quelle nuit.
Méditez l'icône de l'Anastasis. Cherchez « icône Anastasis » ou « Descente du Christ aux enfers » sur Google Images. Remarquez où se trouve la main du Christ. Remarquez qu'il tend la main vers le bas. Remarquez qui est tiré vers le haut. La doctrine est dans l'image d'une manière qu'elle n'est pas dans les mots.
Parlez à un prêtre de paroisse. Si la question de l'équité vous préoccupe toujours, c'est exactement le genre de conversation pour laquelle un prêtre est formé. Demandez au bureau de la paroisse un prêtre qui travaille avec le RICA ou les catéchumènes adultes; vous ne serez pas la première personne à lui en parler.
Ne tentez pas de résoudre le verdict. L'Église refuse de se prononcer sur la damnation d'une âme spécifique, et ne se prononce sur le salut d'âmes spécifiques que par la canonisation (CEC 828). Suivre l'Église sur ce point signifie laisser le verdict à Dieu et faire confiance au Juge. Ce n'est pas une abdication. C'est la même humilité que l'Église pratique à son propre sujet.
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Questions fréquentes
Les gens qui ont vécu avant Jésus sont-ils allés en enfer?
Non. Le Symbole des Apôtres lui-même enseigne que le Christ « est descendu aux enfers », et le Catéchisme (CEC 631-635) interprète cette clause comme le Christ descendant dans le royaume des morts — le shéol en hébreu, l'Hadès en grec — pour délivrer les justes qui attendaient le Rédempteur. La tradition catholique appelle cette compagnie le limbus patrum, les « limbes des Pères ». C'était une attente, pas une punition. CEC 633 : « Ce sont précisément ces âmes saintes, qui attendaient leur Sauveur dans le sein d'Abraham, que le Christ Seigneur a délivrées en descendant aux enfers. » C'est ce qui est représenté dans l'icône de l'Anastasis que chaque chrétien oriental voit à Pâques : le Christ tirant Adam et Ève par le poignet, avec les prophètes derrière eux. Les justes avant le Christ n'étaient pas perdus. Il est descendu pour eux.
Qu'en est-il des gens qui n'ont jamais entendu parler de Jésus — mes ancêtres, les gens des cultures non chrétiennes?
L'Église enseigne la possibilité réelle de leur salut, tout en refusant de se prononcer sur une âme individuelle. Lumen Gentium 16 du Concile Vatican II, repris au CEC 847, déclare que « ceux qui, sans faute de leur part, ne connaissent pas l'Évangile du Christ et de son Église, mais cherchent Dieu d'un cœur sincère et s'efforcent, sous l'influence de la grâce, d'accomplir dans leurs actes sa volonté qu'ils connaissent par les impératifs de leur conscience, ceux-là aussi peuvent obtenir le salut éternel. » Le CEC 1260 généralise cela. La porte est ouverte. Le verdict sur les âmes individuelles ne nous appartient pas — il appartient à Dieu. La bonne pratique catholique pour les proches décédés en dehors de la foi est de prier pour eux par leur nom, ce que les catholiques font depuis les catacombes.
Pourquoi Dieu a-t-il dû envoyer Jésus au lieu de simplement pardonner à tout le monde?
Il n'a pas « dû » au sens strict — Thomas d'Aquin dans Summa Theologiae III, Q. 1, a. 2 est direct sur le fait que Dieu aurait pu sauver l'humanité d'une autre manière. L'Incarnation n'était pas absolument nécessaire; c'était l'expression suprêmement appropriée de qui est Dieu. Pourquoi appropriée et non arbitraire? La tradition donne deux raisons. Premièrement (Athanase, De Incarnatione Verbi) : seul le Verbe qui a créé la nature humaine pouvait la guérir de l'intérieur; un décret externe de pardon ne transfigure pas ce qui est interne à une créature. Deuxièmement (Anselme, Cur Deus Homo) : la forme que prend l'amour quand il ne contourne pas la justice, dans le cas de créatures finies qui ont offensé une Bonté infinie, ressemble à l'Homme-Dieu offrant satisfaction au nom de l'humanité. L'Église catholique retient les deux réponses. Le Catéchisme résume le résultat aux CEC 457-460 : il est venu pour nous réconcilier avec Dieu, pour nous montrer son amour, pour être notre modèle, et pour nous rendre « participants de la nature divine ». Aucune de ces raisons n'est « pour faire une démonstration ».
Que signifie réellement « Il est descendu aux enfers » dans le Symbole des Apôtres?
Pas ce que la plupart des gens supposent à la première lecture. Le CEC 633 est explicite : « L'Écriture appelle enfers le séjour des morts, où le Christ mort est descendu, parce que ceux qui s'y trouvent sont privés de la vision de Dieu. » Les « enfers » du Credo sont le royaume des morts dans l'ancienne image juive, où les justes et les injustes attendaient — non pas l'enfer des damnés. Le Christ est descendu le Samedi Saint, entre sa mort et sa résurrection, pour rassembler les âmes saintes qui l'attendaient — Abraham, Moïse, les prophètes, toute personne juste qui avait vécu dans une attente fidèle. Le fait de la descente est une doctrine établie; la mécanique (ce qui a été prêché, comment les morts ont entendu) n'est pas définie et est un domaine de discussion théologique légitime.
Le « limbe » est-il un véritable enseignement catholique?
Le « limbe » fait en fait référence à deux questions historiques distinctes, et elles ne doivent pas être confondues. Le limbus patrum — les « limbes des Pères » — est dans le Credo : c'est le lieu où les justes de l'Ancien Testament attendaient le Rédempteur, et c'est ce que le Christ a visité lors de sa descente (CEC 633). C'est le sujet de cet article et c'est une doctrine établie. L'autre « limbe » — la discussion théologique historique des enfants non baptisés — est une question distincte, jamais définie comme doctrine. Le traitement magistériel-adjacent le plus récent est le document de 2007 de la Commission Théologique Internationale, L'espérance du salut pour les enfants qui meurent sans baptême, qui exprime un espoir théologique sérieux pour leur salut tout en laissant le verdict à Dieu. Les deux limbes répondent à des questions différentes et ne doivent pas être confondues.
L'Église catholique enseigne-t-elle que l'enfer est réel?
Oui. Le Catéchisme est sans ambiguïté aux CEC 1033-1037 : l'enfer est réel, et la possibilité d'une auto-exclusion définitive de Dieu existe. L'enseignement selon lequel la porte que le Christ a ouverte est plus large que n'importe quel siècle ou géographie n'est pas le même que l'enseignement selon lequel l'enfer est vide ou simplement métaphorique. La position catholique est plus prudente que l'un ou l'autre extrême : l'enfer est réel; le verdict sur toute âme individuelle spécifique ne nous appartient pas; l'Église n'a jamais nommé personne comme damné, et ne se prononce sur le salut individuel que par le processus délibéré de canonisation (CEC 828). Tenez les deux moitiés. L'une ou l'autre seule produit une caricature.
Sources et lectures complémentaires
Catéchisme de l'Église catholique
CEC §194 (le Symbole des Apôtres comme ancien symbole baptismal de l'Église de Rome) - vatican.va
CEC §456-460 (pourquoi le Verbe s'est fait chair; theosis; Athanase cité) - vatican.va
CEC §464-469 (le Christ vrai Dieu et vrai homme; Concile de Chalcédoine, 451) - vatican.va
CEC §631-635 (« Il est descendu aux enfers ») - vatican.va
CEC §846-848 (extra ecclesiam nulla salus reformulé; salut pour ceux qui ne connaissent pas le Christ) - vatican.va
CEC §1033-1037 (l'enfer; auto-exclusion définitive de la communion avec Dieu) - vatican.va
CEC §1260 (ceux qui ignorent l'Évangile peuvent être sauvés) - vatican.va
Documents magistériels
Symbole des Apôtres (forme latine reçue : descendit ad inferos) - cf. CEC 194
Concile Vatican II, Lumen Gentium (Constitution dogmatique sur l'Église), promulguée le 21 novembre 1964, §16 - vatican.va
Concile de Chalcédoine (451), Définition de la foi - référencé aux CEC 464-469
Commission Théologique Internationale, L'espérance du salut pour les enfants qui meurent sans baptême (2007) - vatican.va. Note : ce document traite d'une question distincte des limbes des Pères abordées dans cet article.
Ancienne homélie anonyme du Samedi Saint (« Quelque chose d'étrange se passe… ») - lue dans l'Office des lectures le Samedi Saint; citée au CEC 635.
Œuvres théologiques
Saint Athanase d'Alexandrie (vers 296-373), De Incarnatione Verbi, vers 318 après J.-C. - la réponse chrétienne ancienne standard à « pourquoi l'Incarnation »; la source de la phrase « Il est devenu ce que nous sommes afin de nous faire ce qu'il est » (§54). NPNF2 Vol. 4 - newadvent.org.
Saint Anselme de Cantorbéry, Cur Deus Homo (« Pourquoi Dieu s'est fait homme »), 1098 - le traitement classique occidental de la satisfaction. Traduction anglaise du domaine public - ccel.org.
Thomas d'Aquin, Summa Theologiae III, Q. 1, a. 2 (l'Incarnation était-elle nécessaire pour la restauration du genre humain) - newadvent.org.
Thomas d'Aquin, Summa Theologiae III, Q. 52 (la descente du Christ aux enfers) - newadvent.org.
Écriture (citée dans cet article)
Jean 1, 14 (le Verbe s'est fait chair)
Hébreux 11 (la liste des fidèles avant le Christ; vv. 13, 39-40 cités)
1 Pierre 4, 6 (l'Évangile prêché même aux morts) - cité au CEC 634
2 Pierre 1, 4 (participants de la nature divine) - cité au CEC 460
Romains 2, 14-16 (les Gentils font naturellement ce que la loi exige)
Isaïe 53, 5 (le Serviteur souffrant)
Romains 3, 25 (le Christ comme propitiation)
Galates 3, 13 (le Christ devenant malédiction pour nous)
Luc 16, 22-23 (le sein d'Abraham)
Iconographie
L'icône de l'Anastasis (« Résurrection ») - l'icône pascale chrétienne orientale standard représentant le Christ sur les portes brisées de l'Hadès, soulevant Adam et Ève par le poignet avec les prophètes derrière eux. Une expression largement disponible de la doctrine dans cet article.
Ressources pastorales
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